07.03.2009: Tucson - Willcox - Wünderlich

Auch heute werden wir wieder sehr früh wach und ein Blick aus dem Fenster zeigt, dass der Tag im Gegensatz zu gestern, schön sonnig zu werden verspricht. Allerdings gibt es Frühstück im Hotel erst um sieben, so dass wir noch ein wenig warten müssen. Das Warten lohnt sich aber, denn das Frühstück ist reichhaltig und nicht schlecht.

Um halb acht können wir dann losfahren. Da alle Innenstadt-Autobahnauffahrten in Tucson gerade wegen Bauarbeiten gesperrt sind, versuchen wir wieder genau so auf die Interstate zu fahren, wie wir gestern gekommen sind. Da wir im Hellen die Straßen, die wir gestern im Dunkeln gefahren sind, nicht mehr sicher wiedererkennen und uns mehrmals verfahren, geben wir schließlich auf und folgen unserem Navi-System zu einer der gesperrten Auffahrten und dann weiter der offiziellen Umleitung.

Obwohl dies etwas Zeit kostet, gelangen wir doch gegen acht Uhr fast als die ersten Touristen bei der Missionskirche San Xavier del Bac an. Wir besichtigen diese leuchtendweiße Kirche im spanischen Stil, die aussieht, als wäre sie aus einem (Italo-)Westernfilm entsprungen, ausführlich von innen und von außen. An der Fassade befinden sich, zwischen einer Menge anderer Verzierungen, auch zwei Figuren von einer Katze und einer Maus auf den gegenüberliegenden Seiten des Portals. Es heißt, die Welt wird untergehen, sollte es die Katze einmal schaffen, die Maus zu fangen. Das Innere der Kirche ist über und über mit bunten Fresken geschmückt.

Nachdem wir uns sattgesehen haben, fahren wir zurück auf die Interstate. Uns fällt auf, dass hier auf der I-19 die Entfernungsangaben metrisch, also in Kilometern erfolgen. Laut Wikipedia ist dies so, da 1980, als diese Straße gebaut wurde, in den USA starke Bemühungen liefen, das metrische System einzuführen. Wir biegen nach Osten ab und fahren vorbei am Flugzeugfriedhof der Pima Air Force Base. Einige der verschrotteten Flieger sind auch von der Straße aus zu sehen.

Im Ostteil des Saguaro Nationalparks ist heute der Parkplatz am Visitor Center gesperrt, da heute eine Fiesta stattfindet. Auch der Eintritt ist frei: - Bis jetzt hat sich der neue Nationalpark-Pass ja schon wirklich gelohnt...

Wir fahren auf den Cactus Loop Drive. Hier stehen die Saguaros weniger dicht als im Westteil des Parks, dafür handelt es sich hier aber um besonders eindrucksvolle und mächtige Exemplare, die meisten sogar in "klassischer" Saguaro-Form. Am hinteren Ende des Loops parken wir am Trailhead zum Loma Verde Loop. Der Trail führt zunächst einsam zwischen tot aussehenden Bäumen und riesigen Saguaros entlang. Unterwegs sehen wir viele kleinere Tiere wie Eidechsen, Kaninchen, eine Wachtel und viele andere Vögel. Nach einiger Zeit erreichen wir die Loma Verde Mine. Hier wurde früher Kupfer abgebaut, doch von der Mine ist nicht mehr übriggeblieben als ein unspektakuläres Loch im Boden. Wenn man sich genau umsieht, findet man noch ein paar Steine mit grünlichen Kupfererzen. Über den Pink Hill, von wo aus man einen schönen Überblick über den Kakteenwald hat, kehren wir wieder zum Auto zurück, wo wir nach 2 Stunden wieder ankommen.

Auf dem Cactus Loop Drive fahren wir weiter zum Freeman Homestead Trail. Dieser Lehrpfad führt vorbei zum ehemaligen Wohnhaus der Familie Freeman, von dem aber nur noch das Fundament übrig ist und dann wieder durch den Saguarowald. Zum Abschluss besuchen wir noch das Visitor Center, wo ein mexikanisches Volksfest aufgebaut ist. Wir kaufen Postkarten und etwas zu trinken und hören ein wenig der Band zu.

Dann verlassen wir den Park und fahren über die I-10 und die AZ 90 zu den Kartchener Caverns. Glücklicherweise haben wir vor unserer Abreise übers Internet Karten vorgebucht, denn alle Touren für heute sind ausgebucht. Bevor unsere Tour startet haben wir noch eine Stunde Zeit. Diese geht aber schnell vorbei mit der Besichtigung des Visitor Centers, einem 15-minütigen Einführungsfilm, dem Stöbern im Gift-Shop und einer Batwurst (!) im Bat Café.

Am Treffpunkt der Tour werden wir von einer Frau in gebrochenem Deutsch angesprochen: Sie wurde selber in Memmingen geboren, lebt aber schon seit 1957 in den USA. Wir unterhalten uns mit ihr ein wenig über unsere Reise, dann startet auch schon die Höhlen-Tour.

Mit einem kleinen Bähnchen fahren wir zu einem künstlichen Eingang in die feucht-warme Höhle voller wunderbarer lebender Tropfsteinformationen. Die Höhle wurde 1974 entdeckt und um sie zu schützen lange geheimgehalten. Erst 1999 startete die erste Tour. Der Tourguide ist sehr nett und lustig. Für Erheiterung sorgt auch ein etwa fünf- oder sechsjähriger Junge in Begleitung seiner Mutter. Ihm sind die Höhlen wohl nicht so ganz geheuer. So fragt er schon bevor wir hineingehen den Tourguide: "Is it scary in there?" Dieser antwortet schlagfertig: "Ich bin das furchteinflößendste da drin."

Es gibt zu der Höhle auch eine nette Anekdote, die vor allem der Bauingenieurin Katharina gut gefällt: Zwischen den beiden Haupträumen der Höhle befindet sich ein großer Raum, der ursprünglich ganz mit Schutt gefüllt war. Als es nun an die Planung ging, wo man künftige Touren am besten durch die Höhle führen kann, schlug einer der Verantwortlichen im Ministerium vor, den Schutt aus diesem Raum zu räumen und den Weg dort lang zu führen. Die Reaktion des verantwortlichen Ingenieurs war, das funktioniere "only in your imagination". - Der Raum wurde dann doch freigeräumt, durch eine Kette von Rangern, die jeden Stein von Hand weiterreichten, um die Höhle nicht zu gefährden und seitdem heißt diese Passage Imagination Room.

Den Höhepunkt der Tour bildet der sogenannte Thronsaal mit Kubla Khan, dem größten Stalagmiten Arizonas, - ein wirklich eindrucksvolles Gebilde. Zum Abschluss der Führung findet hier eine kleine Light-Show mit Musik statt. Alle sind begeistert, nur dem kleinen Jungen ist die Sache wieder etwas unheimlich: Wo kommt jetzt auf einmal die Musik her?!

Wieder ans Tageslicht zurückgekehrt entscheiden wir uns spontan, noch nach Tombstone zu fahren. An sich eigentlich ein nettes Westernstädtchen, doch alles, was hier wirklich historisch ist, ist unter tonnenweise Touristenkitsch begraben. Besonders schlimm ist es auf dem berühmten Boothill Friedhof, wo absolut gar nichts mehr original zu sein scheint.

Nach etwa einer Stunde fahren wir weiter. Kurz hinter Tombstone geraten wir wieder in eine Grenzkontrolle. So langsam bekommen wir Routine darin… Im Walmart von Benson decken wir uns noch mit einigen dringend benötigten Gegenständen ein, unter anderem einer Kühlbox und After-Sun-Lotion. Wir suchen auch nach einem Rand McNally-Atlas als Reise-Mitbringsel, werden aber trotz Hilfe der von einer Verkäuferin herbeigerufen Managerin nicht fündig. Über die I-10 fahren wir weiter nach Willcox, wo wir zu Abend essen und danach ein Zimmer im Motel 6 beziehen.